Als binnenplaneet staat Mercurius vanaf de Aarde gezien altijd dicht bij de Zon, waar hij in de schemering met het blote oog te zien is. Hij valt echter veel minder op dan de heldere binnenplaneet Venus en als de lucht niet volkomen helder is, valt hij vaak weg door het directe zonlicht.
De schijnbare magnitude van Mercurius varieert naar schatting tussen -2,48 rond de superieure conjunctie en +7,25 (onder de grens van zichtbaarheid met het blote oog) rond de inferieure conjunctie. De gemiddelde schijnbare magnitude is 0,23, terwijl de standaardafwijking van 1,78 de grootste is van alle planeten. De gemiddelde schijnbare magnitude bij superieure conjunctie is -1,89, terwijl die bij inferieure conjunctie +5,93 is. De waarneming van Mercurius wordt bemoeilijkt door de nabijheid van de Zon, aangezien deze planeet gedurende een groot deel van de tijd in de zonnegloed verdwijnt. Mercurius kan slechts gedurende een korte periode worden waargenomen, tijdens de ochtend- of avondschemering.
De eerste telescopische waarnemingen van Mercurius werden gedaan door Thomas Harriot (foto) en Galileo vanaf 1610.
In 1612 observeerde Simon Marius dat de helderheid van Mercurius varieerde met de positie van de planeet in zijn baan en concludeerde dat deze fasen had "op dezelfde manier als Venus en de Maan". In 1631 deed Pierre Gassendi de eerste telescopische waarnemingen van een planeetovergang voor de zon toen hij een Mercuriusovergang zag die door Johannes Kepler was voorspeld. In 1639 ontdekte Giovanni Zupi met behulp van een telescoop dat de planeet baanfasen had die vergelijkbaar waren met die van Venus en de Maan. De waarneming bewees onomstotelijk dat Mercurius om de zon draaide.
Een zeldzame gebeurtenis in de astronomie is de passage van de ene planeet voor de andere (occultatie), gezien vanaf de Aarde. Mercurius en Venus bedekken elkaar om de paar eeuwen, en de gebeurtenis van 28 mei 1737 is de enige die historisch is waargenomen, namelijk door John Bevis in het Royal Greenwich Observatory. De volgende occultatie van Mercurius door Venus zal plaatsvinden op 3 december 2133.
De inherente moeilijkheden bij het observeren van Mercurius betekenden dat deze planeet veel minder bestudeerd werd dan de andere planeten. In 1800 deed Johann Schröter (foto) waarnemingen van oppervlaktekenmerken en beweerde hij bergen van 20 kilometer hoog te hebben waargenomen. Friedrich Bessel gebruikte Schröters tekeningen om de rotatieperiode ten onrechte te schatten op 24 uur en een axiale helling van 70°.
In de jaren 1880 bracht Giovanni Schiaparelli de planeet nauwkeuriger in kaart en suggereerde dat de rotatieperiode van Mercurius 88 dagen bedroeg, hetzelfde als de omlooptijd als gevolg van getijdekoppeling. Dit fenomeen staat bekend als synchrone rotatie. De poging om het oppervlak van Mercurius in kaart te brengen werd voortgezet door Eugenios Antoniadi, die in 1934 een boek publiceerde met zowel kaarten als zijn eigen waarnemingen. Veel van de oppervlaktekenmerken van de planeet, met name de albedo-kenmerken, ontlenen hun namen aan Antoniadi's kaart.
AI Website Creator