Uitgaande van de wetten van Newton was dit slechts voor 92,5% te verklaren door de zwaartekracht van de andere planeten. Men vermoedde dat de overige 7,5% (43 boogseconden) te wijten zou zijn aan een planetoïdengordel tussen Mercurius en de Zon of een onbekende planeet. Men zocht vergeefs naar deze planeet, die al de naam Vulcanus had gekregen. Albert Einstein gaf in 1915 met zijn algemene relativiteitstheorie de verklaring: door de massa van de Zon is de ruimtetijd namelijk ‘gekromd’, zodat de straal van een cirkel rondom de Zon groter is dan de omtrek gedeeld door 2π. Dit verschijnsel van periheliumverschuiving door de ruimtetijdskromming komt ook bij andere planeten voor, maar in mindere mate; voor de Aarde is het bijvoorbeeld 3,84" per eeuw.