Ontdekking

Ondanks hun grote aantal zijn asteroïden een relatief recente ontdekking; de eerste, Ceres, werd pas in 1801 geïdentificeerd. Slechts één asteroïde, 4 Vesta, die een relatief reflecterend oppervlak heeft, is normaal gesproken met het blote oog zichtbaar aan een donkere hemel wanneer deze gunstig gepositioneerd is. Zelden kunnen kleine asteroïden die dicht langs de Aarde passeren, kortstondig met het blote oog zichtbaar zijn. In mei 2025 beschikte het Minor Planet Center over gegevens van 1.460.356 planetoïden in het binnenste en buitenste deel van het zonnestelsel, waarvan ongeveer 826.864 voldoende informatie hadden om een genummerde aanduiding te krijgen.

TERUG

De formule van Bode voorspelde dat er een andere planeet gevonden zou worden met een baanstraal van ongeveer 2,8 astronomische eenheden (AE), oftewel 420 miljoen km, van de Zon. De wet van Titius-Bode kreeg een impuls door de ontdekking van Uranus door William Herschel, die zich op de voorspelde afstand voor een planeet voorbij Saturnus bevond. In 1800 stuurde een groep onder leiding van Franz Xaver von Zach, redacteur van het Duitse astronomische tijdschrift Monatliche Correspondenz (Maandelijkse Correspondentie), verzoeken naar 24 ervaren astronomen (die hij de "hemelpolitie" noemde), met het verzoek hun krachten te bundelen en een methodische zoektocht naar de verwachte planeet te beginnen ...

Titus-Bode

In 1772 publiceerde de Duitse astronoom Johann Elert Bode, onder verwijzing naar Johann Daniel Titius (foto), een numerieke reeks die bekendstaat als de wet van Titius-Bode (inmiddels in diskrediet geraakt). Behalve een onverklaarbare kloof tussen Mars en Jupiter, leek Bode's formule de banen van de bekende planeten te voorspellen. Hij schreef de volgende verklaring voor het bestaan van een "ontbrekende planeet" :

"Dit laatste punt lijkt met name voort te vloeien uit de verbazingwekkende verhouding die de zes bekende planeten vertonen in hun afstanden tot de Zon. Stel dat de afstand van de zon tot Saturnus 100 is, dan is Mercurius 4 van zulke delen verwijderd van de Zon. Venus is 4 + 3 = 7. De Aarde 4 + 6 = 10. Mars 4 + 12 = 16. Nu komt er een hiaat in deze zo ordelijke reeks. Na Mars volgt een ruimte van 4 + 24 = 28 delen, waarin nog geen planeet is waargenomen. Kun je geloven dat de Schepper van het universum deze ruimte leeg heeft gelaten ? Zeker niet. Vanuit hier komen we op de afstand van Jupiter, namelijk 4 + 48 = 52 delen, en uiteindelijk op die van Saturnus, namelijk 4 + 96 = 100 delen."

Guiseppe Piazzi

Een van de astronomen die voor de zoektocht waren geselecteerd, was Giuseppe Piazzi (foto), een katholieke priester aan de Academie van Palermo op Sicilië. Voordat hij de uitnodiging kreeg om zich bij de groep aan te sluiten, ontdekte Piazzi Ceres op 1 januari 1801. Hij zocht naar "de 87e [ster] van de Catalogus van de dierenriemsterren van de heer la Caille", maar ontdekte dat "er een andere aan voorafging". In plaats van een ster had Piazzi een bewegend, sterachtig object gevonden, waarvan hij aanvankelijk dacht dat het een komeet was :

"Het licht was een beetje zwak en had de kleur van Jupiter, maar leek op veel andere objecten die over het algemeen als van de achtste magnitude worden beschouwd. Daarom twijfelde ik er niet aan dat het iets anders was dan een vaste ster. [...] Op de avond van de derde werd mijn vermoeden in zekerheid omgezet, omdat mij werd verzekerd dat het geen vaste ster was. Niettemin wachtte ik tot de avond van de vierde voordat ik het bekendmaakte, toen ik tot mijn tevredenheid zag dat het met dezelfde snelheid bewoog als op de voorgaande dagen."

Carl Friedrich Gauss

Tegen die tijd was de schijnbare positie van Ceres veranderd (voornamelijk door de beweging van de Aarde rond de Zon) en bevond ze zich te dicht bij de schittering van de Zon om door andere astronomen bevestigd te kunnen worden. Tegen het einde van het jaar zou Ceres weer zichtbaar moeten zijn, maar na zo'n lange tijd was het moeilijk om de exacte positie te voorspellen. Om Ceres terug te vinden, ontwikkelde de wiskundige Carl Friedrich Gauss, toen 24 jaar oud, een efficiënte methode voor het bepalen van de baan. Binnen enkele weken voorspelde hij het pad van Ceres en stuurde zijn resultaten naar von Zach. Op 31 december 1801 vonden von Zach en zijn collega-hemelpolitieman Heinrich W. M. Olbers Ceres in de buurt van de voorspelde positie en vonden haar zo terug. Op 2,8 AE van de Zon leek Ceres bijna perfect te voldoen aan de wet van Titius-Bode; Neptunus, die in 1846 werd ontdekt, bleek echter 8 AU dichterbij te zijn dan voorspeld, waardoor de meeste astronomen concludeerden dat de wet een toeval was. Piazzi noemde het nieuw ontdekte object Ceres Ferdinandea, "ter ere van de beschermgodin van Sicilië en van koning Ferdinand van Bourbon".

Palles, Juno en Vesta

In de daaropvolgende jaren ontdekte de groep van von Zach (foto) nog drie andere asteroïden (2 Pallas, 3 Juno en 4 Vesta), waarbij Vesta in 1807 werd gevonden. Tot 1845 werden er geen nieuwe asteroïden ontdekt. Amateurastronoom Karl Ludwig Hencke begon in 1830 met zijn zoektocht naar nieuwe asteroïden en vijftien jaar later, tijdens zijn zoektocht naar Vesta, vond hij de asteroïde die later 5 Astraea werd genoemd. Het was de eerste nieuwe asteroïde-ontdekking in 38 jaar. Carl Friedrich Gauss kreeg de eer om de asteroïde te benoemen. Hierna sloten andere astronomen zich aan; Tegen het einde van 1851 waren er 15 asteroïden ontdekt. In 1868, toen James Craig Watson de 100e asteroïde ontdekte, graveerde de Franse Academie van Wetenschappen de gezichten van Karl Theodor Robert Luther, John Russell Hind en Hermann Goldschmidt, de drie meest succesvolle asteroïdenjagers van die tijd, op een herdenkingsmedaille ter ere van deze gebeurtenis.

Max Wolf

In 1891 was Max Wolf een pionier in het gebruik van astrofotografie om asteroïden te detecteren, die als korte strepen verschenen op fotografische platen met lange belichtingstijd. Dit verhoogde de detectiesnelheid aanzienlijk in vergelijking met eerdere visuele methoden: Wolf alleen al ontdekte 248 asteroïden, te beginnen met 323 Brucia, terwijl er tot dan toe slechts iets meer dan 300 waren ontdekt. Het was bekend dat er veel meer waren, maar de meeste astronomen besteedden er geen aandacht aan, sommigen noemden ze "ongedierte van de hemel", een uitdrukking die afwisselend wordt toegeschreven aan Eduard Suess en Edmund Weiss. Zelfs een eeuw later waren er slechts enkele duizenden asteroïden geïdentificeerd, genummerd en benoemd.

Minor Planet Center

In het verleden werden asteroïden ontdekt via een proces in vier stappen. Eerst werd een gebied aan de hemel gefotografeerd met een groothoektelescoop of astrograaf. Er werden paren foto's genomen, meestal met een tussenpoos van een uur. Meerdere paren konden over een reeks dagen worden genomen. Ten tweede werden de twee films of platen van hetzelfde gebied bekeken onder een stereoscoop. Een object in een baan rond de Zon zou zich tussen de twee films iets verplaatsen. Onder de stereoscoop leek het beeld van het object iets boven de sterren te zweven. Ten derde, zodra een bewegend object was geïdentificeerd, werd de locatie ervan nauwkeurig gemeten met behulp van een digitaliserende microscoop. De locatie werd gemeten ten opzichte van bekende sterposities.

Deze eerste drie stappen vormen geen asteroïde-ontdekking: de waarnemer heeft slechts een verschijning gevonden, die een voorlopige aanduiding krijgt, bestaande uit het jaar van ontdekking, een letter die de halve maand van ontdekking vertegenwoordigt, en ten slotte een letter en een cijfer die het volgnummer van de ontdekking aangeven. De laatste stap is het versturen van de locaties en tijdstippen van de waarnemingen naar het Minor Planet Center, waar computerprogramma's bepalen of een verschijning eerdere verschijningen met elkaar verbindt tot één enkele baan.